物流系统的功能要素一般认为有运输、储存保管、包装、装卸搬运、流通加工、配送、物流信息等，各要素充分发挥各自功能，从而合理、有效地实现物流系统作用的目的。
在货物的国际转移中，对物流各功能的要求更高。以运输为例，与国内运输相比，国际运输涉及的环节多，风险较大，线长面广，情况更为复杂。
国际运输主要是供应及销售物流中的海运、陆运、空运、管道及多式联运等运输方式的选择，确定合理的运输路线，并对运输活动进行有效的管理。在整个运输过程中，使用多种运送工具，变化不同运输方式，中途还要经过多次装卸搬运，经过不同的国家和地区，与各国的货主、保险公司、银行、海关和各种中间代理人打交道。
各国政治、法律、金融货币制度不同，可变的因素非常多，其中某个环节发生问题，会影响到整个物流的效率。所以，要符合国际贸易对于运输的要求，就必须充分发挥运输在整个国际物流系统中的作用，实现安全、迅速、准确、节省、方便的目标。
随着全球化市场竞争的加剧，很多产品完成了由卖方市场向买方市场的转变。贸易商竞争的重点是如何更好、更快地满足客户多样化、个性化的需求。
国际贸易中的产品和服务趋向于多样化、定制化。生产商用标准化的零件实现规模经济，贸易商获知国际市场上客户的具体要求，通过物流的流通加工功能，对零部件按照多种方式进行组合，形成符合客户要求个性化产品，再经过包装、运输、配送把产品送到消费者的手中，实现“门到门”的服务。
